Litosfääri koostuu osista
Maapallon kiinteästä kivestä koostuva pintaosa, litosfääri ei ole yhtenäinen kerros, vaan on jakautunut kahdeksaan isoon ja lukuisiin pienempiin osiin: litosfäärilaattoihin. Jokaiseen isoon laattaan kuuluu merenpohjaa, mutta yksikään ei koostu pelkästään mantereesta, joten näitä laattoja ei ole mielekästä kutsua mannerlaatoiksi.
Laattojen olemassaolon voi helpoiten havaita niiden saumakohdissa, joissa laatat voivat joko erota toisistaan, liikkua toisiaan kohti tai hangata toisiaan. Jokainen laatta liikkuu kuitenkin vääjäämättömästi tiettyyn suuntaan eivätkä laatat koskaan törmäile toisiinsa edestakaisin.
Litosfäärilaattojen liikkuminen ja sen syyt
Litosfäärilaattojen liike voidaan nykyään mitata satelliiteista käsin GPS-paikannukseen perustuvilla menetelmillä. Liikkeen nopeus vaihtelee laatasta riippuen. Hitaimmin liikkuvien laattojen nopeus vastaa sormen kynsien kasvua ollen 1 cm vuodessa ja nopeimmin liikkuvien hiusten kasvua, 16 cm vuodessa. 1900-luvun alkupuolella, kun ymmärrettiin, että mantereet eivät pysy paikoillaan vaan liikkuvat hitaasti, ajateltiin ensin virheellisesti, että mantereet liikkuisivat erillisinä kappaleina merissä. Nykyään tiedetään, että kaikki mantereet sijaitsevat litosfäärilaatoilla, joihin kuuluu myös merenpohjaa, esimerkiksi Afrikan laattaan neljäsosa Atlantin pohjasta. Afrikan erkaneminen Etelä-Amerikasta selittyykin niin, että niiden väliin, osaksi molempia laattoja, on kymmenien miljoonien vuosien kuluessa syntynyt sulasta kivestä Atlantin leveyden verran uutta merenpohjaa.
Maan vaipan yläosassa, astenosfäärissä tapahtuvat prosessit, jotka liikuttavat laattoja, eivät ole vielä aivan tarkasti selvillä, vaan geofyysikot tutkivat niitä aktiivisesti. Joka tapauksessa kiinteät laatat voivat liikkua allaan olevan astenosfäärin päällä hieman kuten kaarnalaivat veden pinnalla, koska astenosfääri ei ole täysin kiinteässä olomuodossa ja siellä tapahtuu lämpötila- ja tiheyseroista johtuvia kivimassan virtauksia. Kuuman ytimen lämmittämä kevyempi massa nousee kohti kuorta ja viileä tiheämpi painuu kohti ydintä. Pystysuuntaisten konvektiovirtausten väliin sijoittuu myös vaakasuoria virtauksia, jotka vaikuttavat laattojen liikkeisiin.
Tämänhetkisen käsityksen mukaan tärkein tekijä, joka liikuttaa useimpia litosfäärilaattoja, on painovoima, joka vetää laattojen alityöntövyöhykkeellä toisen laatan alle painuvaa laatan reunaa alaspäin kuumaan astenosfääriin, minkä perässä koko laatta liikkuu. Laatan vastakkaisella reunalla valtamerten keskiselänteillä, missä sulasta kivestä syntyy uutta merenpohjaa, uusi kuori ikään kuin hieman työntää vanhaa edellään. Maan pyörimiseen akselinsa ympäri sekä Kuun ja Auringon vetovoimiin liittyvien voimien oletetaan myös pieneltä osaltaan vaikuttavan litosfäärilaattojen liikkeeseen. Kaikkien laattojen, esimerkiksi Afrikan ja Euraasian reunoilla ei tapahdu litosfäärin vajoamista astenosfääriin, joten niiden muita hitaamman liikkeen selittävät muut mainitut tekijät.
Litosfäärilaattojen törmäys- ja alityöntövyöhykkeet
Koska kaikki litosfäärilaatat jatkavat vääjäämättömästi liikettään omiin suuntiinsa, niiden rajakohdissa tapahtuu laattojen keskinäisen liikkumisen aiheuttamia sisäsyntyisiä eli endogeenisiä ilmiöitä.
Jos laatat liikkuvat toisiaan kohti, merenpohjana olevan laatan reuna painuu viereisen laatan mantereisen reunan alle, koska merenpohja on mannerta tiheämpi ja ohuempi. Tällaista rajapintaa kutsutaan alityöntövyöhykkeeksi ja niitä esiintyy esimerkiksi Etelä-Amerikan länsirannikolla ja Aasian itärannikolla. Koska alityöntövyöhykkeessä mereinen laatta vajoaa astenofääriin, syntyy rajakohtaan usein rotko meren pohjaan eli syvänmeren hauta. Maailman syvin meren kohta, Tyynen valtameren Aasianpuoleisen rannikon tuntumassa sijaitseva Mariaanien hauta on syntynyt näin.
Koska laatat liikkuvat toisiaan kohti, pyrkii kiviaines astenosfääriin painumisen lisäksi rajakohdan vieressä poimuttumaan ylöspäin. Näin merenpohjaan kivettyneistä kerrostumista syntyy alityöntövyöhykkeen yhteyteen poimuvuoristo, esimerkiksi Andit.
Myös kahden samanpaksuisen mantereisen laatan reunan törmätessä syntyy poimuvuoristo, josta hyvänä esimerkkinä on Intian ja Euraasian laatan törmätessä syntynyt maailman korkein vuoristo, Himalaja. Kaikki maailman korkeimmat vuoristot ovat poimuvuoristoja.
Laattojen alityöntö– ja törmäysvyöhykkeillä esiintyy runsaasti voimakkaitakin maanjäristyksiä sekä tuliperäisyyttä, joita käsitellään tarkemmin luvussa 17.
Litosfäärilaattojen erkanemisvyöhykkeet
Valtamerten keskiosissa, erityisesti Atlantin keskellä litosfäärilaatat erkanevat toisistaan keskiselänteeksi kutsutulla harjanteella, jonka keskelle syntyy pieni halkeama. Tästä halkeamasta purkaantuu ajoittain hitaasti ja rauhallisesti sulaa kiveä muodostaen uutta merenpohjaa.
Erkanemisvyöhykkeillä maanjäristykset ovat pieniä ja tulivuorenpurkaukset rauhallisia. Paikoitellen esiintyy laattojen erkanemisvyöhykkeitä myös mantereella, kuten Itä-Afrikan hautavajoaman alueella.
Litosfäärilaattojen hankaussaumat
Kolmas mahdollisuus, miten liikkuvat laatat voivat olla vuorovaikutuksessa keskenään on hankaussauma, jossa laatat yleensä liikkuvat samaan suuntaan, mutta niin paljon eri nopeuksilla, että ne liikkuvat toisiinsa nähden sivuttain.
Merkittävin tällainen hankaussauma on San Andreasin siirros Kaliforniassa, missä laatat usein takertuvat toisiinsa, keräävät jännitystä ja sitten liikahtavat nopeasti maanjäristyksenä.
Hankaussaumoihin ei muista saumatyypeistä poiketen liity tuliperäisyyttä.
IRIS-ohjelman tuottamia animaatiota (englanniksi)
TELLUS1 - Sininen planeetta (TR)Simo Tolvanen & Simo Veistola8.4.2013